George Vancouver.html |
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George Vancouver (22 juin 1757 à King's Lynn dans le comté de Norfolk - 12 mai 1798) est un navigateur britannique, officier de la Royal Navy, qui est plus particulièrement renommé pour son exploration de la côte Pacifique le long de ce qui est aujourd'hui la province canadienne de la Colombie-Britannique et des États américains de l'Oregon, Washington et l'Alaska. Il explora également la côte sud de l'Australie.
La ville de Vancouver et l'île de Vancouver au Canada ont été nommées en son honneur.
modifier Début de sa carrière
George Vancouver était le sixième enfant de John Gasper van Couverden et Bridget Bernes. Le nom qu'il portera est donc une contraction du nom d'origine néerlandaise van Couverden (d'après la ville de Coevorden aux Pays-Bas).
Il entre dans la Royal Navy à quatorze ans et s'embarque à quinze ans en 1772 avec Cook pour ses deuxième (1172-1775) et troisième (1776-1780) voyages.
À son retour en Grande-Bretagne en 1779, il est nommé au grade britannique de lieutenant (équivalent à lieutenant de vaisseau dans la marine française).
modifier Voyage d'exploration de 1791-1795
Puis George Vancouver passe une dizaine d'années sur des navires de guerre avant d'être chargé d'une expédition de cartographie des côtes américaines de 1791 à 1794. À l'époque les spéculations sur l'existence d'un passage maritime qui relierait les océans Atlantique et Pacifique à travers l'Amérique du nord (le fameux passage du nord-ouest), reprennent de la vigueur. Au cours de ce voyage il rencontre le commerçant américain Robert Gray de Boston en avril 1792. Gray faisait lui même des explorations dans la région avec son navire le Columbia, pour des raisons liées au commerce de fourrures de loutres de mer. Gray informa Vancouver qu'il avait découvert l'embouchure d'un grand fleuve qu'il avait nommé la Columbia d'après son vaisseau, mais Vancouver décida de ne pas pousser ses investigations sur ce fleuve, n'ayant pas suffisemment de confiance dans les rapports de Gray.1
Vancouver passa l'été en naviguant autour de la grande île au nord du détroit de Juan de Fuca qui porte aujourd'hui son nom. Il baptisa plusieurs éléments géographiques pour les hommes de ses vaisseaux, tels que Puget Sound, Mount Baker et Burrard Inlet. Cependant, comme les navigateurs espagnols s'engageaient aussi à l'exploration de cette région, Vancouver respecta plusieurs noms déjà conférés par les espagnols, tels que l'île Galiano. Ayant achevé le voyage autour de l'île, Vancouver se dirigea en l'automne de 1792 à Friendly Cove, à Nootka Sound une anse sur la côte Pacifique de l'île de Vancouver, où les espagnols maintenaient depuis plusieurs ans un poste. pour rencontrer le navigateur et homme militaire espagnol Juan Francisco de la Bodega y Quadra. Les gouvernements de l'Espagne et de la Grande Bretagne avaient arrangé ce rencontre pour permettre la discussion des prétentions de ces deux pays à la territoire de la côte Pacifique de l'Amérique du nord. Les relations entre Vancouver et Quadra étaient si amicales que Vancouver proposa nommer la grande île où ils se trouvaient « Quadra's and Vancouver's Island ».2 Quadra avait des instructions d'offrir à Vancouver que la frontière entre les territoires britanniques et espagnoles soit le détroit de Juan de Fuca, qui ferait nécessaire la retraite des espagnols de Friendly Cove. Vancouver, sans instructions de Londres et ne voulant pas compromettre la position de son pays déclina cet offre et les deux hommes décidèrent remettre la question à leurs gouvernments respectifs.
Le rencontre historique entre Vancouver et Quadra eut lieu dans la territoire traditionnelle des Nuu-chah-nulth, un peuple amérindien appelés alors les « Nootka ». Le grand chef Maquinna des Nuu-chah-nulth jouait le rôle de hôte, ce qui augmentait sa fortune ainsi que son prestige parmi les autre peuples indigènes de la région.3
En revenant de Nootka Sound après le rencontre avec Bodega y Quadra, Vancouver décida d'envoyer Lieutenant Broughton dans le Chatham d'explorer le fleuve Columbia que Vancouver avait négligé à la suite de son premier recontre avec Robert Gray. Broughton poussa dans le fleuve une centaine de miles et prit possession pour la Grande Bretagne4 et Vancouver le croyait le premier europèen ne naviguer le fleuve Columbia, étant ignorant des explorations plus rechercées de Gray après leur rencontre.
Rentré en Grande-Bretagne en septembre 1795, il prend sa retraite à Petersham, Londres, où il se consacre à la rédaction du récit de son voyage d'exploration, mais meurt à quarante ans en mai 1798 avant de l'achever. Une querelle avec Thomas Pitt, un jeune aristocrate d'une famille politique puissante qui avait accompagné Vancouver pendant le voyage en Amérique et qu'il avait renvoyé à Londres, aurait pu contribuer à la réception tépide que Vancouver souffre à son retour.5
Les villes de Vancouver, West Vancouver, et North Vancouver en Colombie-Britannique et une autre ville du même nom dans l'état de Washington, ainsi que l'île de Vancouver portent aujourd'hui le nom de George Vancouver.
